[BG] Mordrahan

Terminus. Jamais nom ne fut plus approprié. La Fin des Temps approche.
Mon corps nouvellement éveillé me semble à la fois fort, léger et maladroit. La tête me tourne si je me déplace trop brusquement, mais les techniciens affirment que ce phénomène va rapidement s’estomper. Il faut juste que mon essence s’accorde totalement à cette enveloppe surnaturelle.
J’ai observé les forges en action, étudiant le processus de ma propre renaissance avec ce regard détaché qui fut toujours le mien quand il s’agissait de percer les mystères du pouvoir.
Ainsi Orphiel Vent-Lointain a réussi à retrouver notre ancien savoir.

Je contemple l’analyseur d’âmes. Je me souviens de cette lumière pure brillant telle un phare au dessus de l’océan des âmes, m’arrachant à des éons de tourment indicible.
Catari. La cité est tombée, mais sa reine vit toujours. Elle m’attend, et je vais bientôt la rejoindre pour la servir. Asha Catari, digne héritière de sa lignée.
Celui qui m’a jadis tué et qui a tenté des siècles durant de m’attirer vers le Vide m’a suivi, bien contre son gré, tel un de ces poissons parasites qui se collent aux carapaces des grandes tortues marines. Autrefois il s’est introduit dans mon laboratoire avec ses sbires, abattant les miens pour tenter de mettre la main sur nos secrets. La dernière salle a été son tombeau et le mien, car nous avions de longue date prévu ce genre de risque et mis en place des procédures d’autodestruction.

Les sables du désert ont gardé leurs secrets, mais Orphiel a su découvrir une usine intacte. Nous avions toujours pensé que nos technologies devaient être préservées pour les générations futures, et le Conclave des Flammes avait scellé ses sanctuaires de connaissance.

J’entends crier les captifs Gardiens dans la salle voisine. Leurs voix font écho au hurlement silencieux des âmes dans la forge. La renaissance est atroce, mais cette douleur bien physique contribue à nous libérer des serres de Regulos, dont l’ombre plane sur le Fleuve des Ames. Chaque os, chaque muscle qui se reforme brise un des fils de Néant qui enserre les âmes et les attire vers le Destructeur. Je me souviens de la voix chuchotant inlassablement, me promettant la paix éternelle si je me soumettais, me faisant miroiter un pouvoir au-delà de mon imagination, m’offrant la fin de mes tourments. Beaucoup ont sombré, leur volonté laminée.

Je regarde ma main. Quand mon corps s’est formé dans la forge, la Pierre de Source a capturé l’âme sombre et corrompue qui s’était soudée à la mienne, l’isolant dans une gemme aux reflets d’arc-en-ciel que j’ai trouvé serrée dans mon poing en sortant de la cuve. A présent, je la porte en bague. Mon assassin est devenu mon esclave, et je me servirai de ce pouvoir ténébreux qu’il connaît contre les siens et contre son maître.

Je ne suis plus humain. Je suis un être semi-divin, et j’ai la fierté de voir le pouvoir de mon peuple utilisé à sa juste valeur. Maudit soient les faibles d’esprit qui nous ont obligés autrefois à anéantir nos propres connaissances. Telara fut privée de notre puissance qui aurait pu lui apporter prospérité et sécurité.
J’en ai vu de mes yeux d’Ascendant le terrible résultat. Une fois de plus les fanatiques et les faibles ont sombré, incapables de surmonter la menace de Regulos, préférant se soumettre à leurs dieux muets ou au Destructeur.

Il ne nous reste plus qu’un seul espoir. Réécrire l’histoire.
Je suis seul aujourd’hui. Seul avec des souvenirs issus d’un lointain passé. Les visions des cités Eth dans leur gloire hantent mes rêves quand je parviens à dormir. Leur chute résonne en écho au fracas du monde qui s’effondre au dehors. L’âme antique qui m’accompagne vibre de colère et de frustration.

Mes frères sont tous morts. Tandis que je trace sur ma peau les symboles anciens de ma lignée, je songe déjà à tout ce qu’il faudra rebâtir.
La machine attend. Elle va me ramener en un temps que je n’ai jamais connu. La belle et sage Asha y règne sur un peuple désorganisé, elle qui aurait dû porter la couronne de Catari la glorieuse. Nous ferons des Renégats une armée invincible, nous édifierons un Empire et nous sauverons Telara.

Meridian.
Même la nuit la capitale des Renégats ne dormait jamais. En certains points elle rappelait à Mordrahan les antiques cités Eth. On y croisait une foule bigarrée et affairée, des technogolems, des guerriers aux montures caparaçonnées, des érudits qui marchaient le nez dans leurs livres, des marchands…
La manufacture était l’un de ces pôles à l’activité incessante, mais il la traversa d’un pas rapide sans accorder le moindre regard aux artisans et aux badauds.
L’Institut des Etudes Planaires tranchait par son calme studieux, dominé par le lent mouvement perpétuel du planarium.

Mordrahan se dirigea droit sur Sylver Valis. Le kelari maigre et nerveux l’irritait toujours un peu par son arrogance et son manque évident de discipline, mais il n’oubliait pas que c’était par son génie que les Renégats triompheraient. Par quel mystère cet elfe fantasque avait-il réussi là où Orphiel avait échoué ? A moins que l’histoire n’ait oublié quelques chaînons…
Le savant se retourna, déjà prêt à disserter sur l’expérience en cours devant son visiteur, mais celui-ci le coupa dans son élan après un bref salut.
« Sylver, je dois utiliser le relieur d’âme. Est-il opérationnel ? »
Sylver Valis fronça les sourcils. Il détestait être apostrophé de la sorte, sans les formes. Mordrahan sourit, il avait besoin de sa coopération immédiate.
« Je ne voudrais pas abuser de votre précieux temps, mais je suis certain que vous pouvez régler cet appareil précisément de la manière appropriée, et je préfère m’adresser à vous qu’à un de vos employés, on ne sait jamais ce qui peut arriver… »
« Un problème avec vos âmes, Elu ? » Le regard de Valis brillait d’intérêt.
Mordrahan hocha la tête.
« Rien que vous ne puissiez arranger, assurément. »

Un quart d’heure plus tard le sorcier eth se trouvait installé dans la machine, sous la surveillance de deux technogolems chargés d’enregistrer toute la procédure.
Les arches du lieur d’âmes s’inclinèrent, et le flux d’énergie l’entoura, hérissant ses cheveux et faisant frémir sa peau. La pierre de source de sa bague se mit à luire intensément, et la conscience qu’elle renfermait se fit plus présente, luttant avec la sienne, cherchant à se libérer. Il ferma les yeux, concentré sur sa vision mentale.

Autre lieu, autre temps. Un passé qui l’avait conduit via la mort vers un futur dévasté qui n’existerait jamais.
Sadar. Son meilleur apprenti. Celui qui l’avait trahi.
Un ricanement sous son crâne.
Tu m’as sous-estimé, Shalafi. Tu pensais vraiment que je me contenterais des miettes ? je n’ai accepté de te servir que pour apprendre et te dépasser. Et maintenant tu veux faire de moi ton esclave ? Tu es trop faible…
Mordrahan serra le poing. L’intensité du flux de source augmentait, et Sadar luttait pour résister aux liens qui enserraient son essence. Rage et haine contre froide détermination.
Elle sera à moi.
Une pensée vicieuse, acérée comme un coup de dague porté au défaut de la garde. Une série d’images fugitives, une sensation glacée dans sa main gauche, comme lorsqu’il avait tenu celle de Syrielle… Sa concentration vacilla un instant, et l’âme de Sadar émit un rire triomphant, envahissant son esprit de ses sombres désirs.
« Non ! »
Capter le flux, écraser de sa volonté et de sa fureur cette âme corrompue comme il avait autrefois carbonisé son corps avant de déclencher l’autodestruction du laboratoire…
Un murmure.
Je connais ton point faible, Shalafi… Et nous sommes liés…
La douleur dans ses doigts était atroce, mais la voix s’éteignit enfin.

Mordrahan rouvrit les yeux. Sa main gauche l’élançait, la pierre avait pris un reflet violacé et la chair semblait brûlée. Surcharge. Il faudrait plusieurs jours pour que cela s’estompe, il avait déjà expérimenté ce type d’effet secondaire de l‘exposition à la Source. Mais Sadar se taisait, vaincu, au moins pour un temps.

Meridian, un de ces nombreux laboratoires situés dans les sous-sols de l’Institut. Là où les Renégats testaient leur technomagie au fil d’expériences dont seuls les Invisibles avaient connaissance.
Celles qui produisaient des résultats exploitables donnaient lieu à des rapports adressés à Sylver Valis et Orphiel Ventlointain, et ces derniers décidaient des travaux ultérieurs à entreprendre.
Celles qui ne produisaient rien de plus que leur objectif immédiat sombraient dans l’oubli, ou finissaient dans le secret des archives de l’avant-dernier étage de l’Aiguille d’Orphiel. Cela valait sans doute mieux, car nombre de ces expérimentations auraient choqué même les plus endurcis des soldats Renégats.

Mordrahan venait de passer plusieurs jours sans sortir des laboratoires, dormant à peine, mangeant quand il y pensait. Quand il travaillait ainsi, il bénissait la vigueur surhumaine de son corps de Source.

Un technogolem évacua le cadavre du dernier captif. Moroana avait bien travaillé, elle lui avait livré six cultistes à peu près en bon état. Vivants en tout cas, ce qui suffisait.
Il coupa l’alimentation de la machine et étudia les derniers relevés.
Il disposait à présent de données comparatives précises.
Comme il l’avait soupçonné, les Enkarus étaient des demi-âmes. Leur corps vivait, grâce à l’anima physique qui y était encore enfermée, mais il ne restait aucune trace de l’anima des esprits.
La machine qu’il utilisait avait été ramenée des Gorges Ecarlates, dans le plus grand secret. Modifiée par Sylver Valis, elle était couplée à de nombreux appareils de mesure et à des concentrateurs planaires. L’extracteur d’âmes déjà parfaitement opérationnel avait été transformé de manière à fournir un flux réversible, et c’était ce dernier processus que Mordrahan avait testé sur ses cobayes.

Les résultats fourniraient sans nul doute matière à de nombreuses études.
L’anima physique possédait un pouvoir de régénération exceptionnel, mais elle était hautement volatile ce qui imposait une utilisation directe et immédiate. L’anima de l’esprit se condensait plus facilement, processus déjà maîtrisé en grande part grâce au savoir ramené du futur par les premiers voyageurs temporels, et utilisé dans les Forges pour créer les Ascendants.
Mordrahan avait tenté une fusion sur un Enkaru. La logique voulait que deux demi-âmes puissent recomposer un être complet. La logique avait été respectée, mais il s’était heurté à l’imprégnation de la créature par le Néant. L’âme ne pouvait se fixer à un corps ainsi marqué, et elle était rapidement détruite. Le premier sujet n’avait même pas repris conscience, et son corps avait succombé au traumatisme.

Le sorcier avait effectué plusieurs tentatives, et avait finalement réussi à équilibrer le corps en lui injectant l’anima physique d’un de ses cobayes. L’âme avait bien fusionné, et il avait vu le regard de la créature le fixer avec une intelligence évidente.
Sa satisfaction avait été de courte durée, car l’être se révéla très vite atteint de démence et de pulsions violentes. Les Invisibles l’avaient emmené, indiquant à Mordrahan que le cas ne relevait plus de ses compétences.

Epuisé mais satisfait, le sorcier quitta Meridian. Il en avait appris suffisamment sur la manipulation des énergies vitales pour passer à l’utilisation concrète. Son idée première de rendre un corps vivant à Sadar trouva refuge dans un tiroir de son esprit. C’était prématuré, mais il avait la preuve que c’était réalisable.
Pour l’heure, il devait résoudre le problème des yeux de Moroana. Les expériences lui avaient fourni une partie de la réponse, et il savait où poursuivre son étude.
Il franchit le porticulum, et se retrouva sous le crépuscule permanent de l’ancienne Mathosia.

Mordrahan se glissa en silence hors des bras de Syrielle et hors de la pièce qui était devenue leur chambre. Debout près de l’immense lit qui occupait la majeure partie de son ancien bureau, il contempla un instant la jeune femme endormie, sourire léger sur ses lèvres entrouvertes, fleur épanouie dans la corolle désordonnée de ses cheveux défaits. Puis il laissa retomber les rideaux de velours du baldaquin.

Il ne dormirait pas cette nuit.
L’étreinte douce et passionnée de sa compagne n’avait pas suffi à chasser les ombres de son âme. Les doutes affichés du Gardien l’avaient ébranlé, son étrange proposition l’avait déconcerté. Shindaal ne cesserait donc jamais de le surprendre.

Le mage cueillit sa théière d’argent sur une table, fourra sous son bras le tapis bahmi et le brasero qui accompagnaient toujours ses voyages et ses méditations, et quitta l’abri de la tour sous le regard impassible des sentinelles en faction.
L’air vif du large ébouriffa ses cheveux et fit voler les pans de la simple robe de lin qu’il portait. Il sourit et s’installa sur un promontoire rocheux, face à la mer.
Un instant de solitude parfaite. Ou presque.
Il savait pertinemment qu’il était surveillé, mais n’en avait cure. Dans un recoin de son âme, Sadar s’agitait nerveusement, mais il avait le bon sens de se taire.

L’heure était venue de faire un choix.

Tu l’as déjà fait, Shalafi.

C’était vrai. En revenant à l’Estoc après son voyage dans le passé douloureux de son peuple, il avait choisi de lier sa vie à celle des Invisibles, de donner sa confiance à ce kelari secret et cynique qui avait gagné son respect, de combattre dans l’ombre.
Mais il s’était piégé lui-même.

Sylver Valis avait accueilli d’un œil favorable ses requêtes et observé avec intérêt ses recherches. Cela au moins s’était déroulé comme prévu. Il avait à présent le savoir et les moyens nécessaires pour rendre ses yeux à Moroana.
Mais il s’était heurté à un mur quand il avait voulu en découvrir davantage sur Syrielle.
Oh certes, elle figurait dans la liste de recensement des Ascendants, ce qui confirmait son hypothèse première. Syrielle était un des Ascendants de seconde génération, un de ceux encore peu nombreux nés dans la Forge de ce temps. Mais son dossier comportait aussi la mention d’une anomalie lors de sa renaissance.
Le reste du dossier était classifié, rangé dans les archives secrètes des Invisibles, et on lui en avait refusé l’accès.

Le brasero ronronnait doucement, et il se servit une tasse du thé odorant.

Cette visite à l’Homme sans Visage lui laissait une cuisante sensation d’échec. Il n’aurait pas les renseignements qu’il cherchait, et l’argument qu’on lui avait opposé relevait d’une logique scientifique implacable. Pour conserver son objectivité, il devait trouver les réponses lui-même. Et de surcroît, il devrait à présent partager ses trouvailles.

Sadar ricana en écho à ses pensées. Mordrahan ferma lentement le poing, tournant vers la demi-âme de son disciple la violence de sa fureur. Le rire s’éteignit, mais le mage n’en retira aucune satisfaction, et il relâcha finalement son étreinte mentale.

Tu as raison, Sadar, je me suis fait avoir comme un bleu.

Et tu vas devoir à présent choisir qui tu trahis. En fait tu sais déjà ce que tu dois faire, et c’est pour ça que tu es en colère. J’ai connu ça, autrefois…

Autrefois…
Autrefois j’étais un sorcier au service de mon Roi. Autrefois je travaillais à gagner toujours plus de puissance et de savoir. J’ai participé à la préparation de la Convocation. Je devais être un des Elus et j’en étais fier. Notre Empire était glorieux et devait rayonner à jamais sur Telara…

Un miaulement plaintif tira le mage de ses sombres souvenirs. Il tourna la tête, et contempla l’esprit chat translucide assis sur le rocher à ses côtés. Ce n’était pas Nuage, qui dormait en ce moment près de Syrielle. C’était le reflet de la douleur de milliers d’âmes fauchées par le Néant. Cette ombre marchait dans la sienne depuis son voyage dans le désert, depuis qu’il avait foulé le sol des ruines eth et rencontré les témoins sans âme de la fin d’un âge d’or. Elle ne le quitterait jamais, et elle était un fardeau bien plus lourd que son encombrant disciple.

Il avait rapporté le moteur de source de l’amplificateur d’âmes à Asha Catari. Sa Reine, la dernière de l’Empire déchu. La seule personne en qui il avait assez confiance pour lui remettre l’objet qui pouvait reproduire une catastrophe.
Mais le passé le hantait, lui rappelant sans cesse la faiblesse des hommes, sa propre faiblesse.

Il termina sa tasse de thé.
La faiblesse. Voilà pourquoi la scène de la veille l’avait ainsi perturbé. Ils étaient des êtres supérieurs, ils ne pouvaient pas se permettre de douter, de faillir à leur devoir. Et si cela leur arrivait, car il restaient en partie humains, ils devaient le cacher, le surmonter. Comme faisait Asha. Comme avait fait le Gardien jusqu’à ce soir.

Comme tu le feras, Shalafi.

Le ton était respectueux.
Mordrahan tendit la main et caressa la tête de l’esprit chat, qui disparut.
Le mage se leva, et contempla la tour.
Il n’était là que pour une seule raison. Protéger ce monde. Défendre l’Existence contre le Néant. Vivre et aimer la Vie, car y renoncer signifiait perdre la bataille. Accepter le risque de tout perdre. Et surtout ne jamais se renier.
Il ramassa le brasero, et remonta vers la tour d’un pas déterminé.

La lumière de la lune inondait la pièce par l’étroite fenêtre qui perçait le mur du sol au plafond. Le rayon argenté transperçait les ombres de la chambre., et venait frapper les draps immaculés du lit ouvragé.
Mordrahan tenait dans ses bras le corps inerte de Syrielle. Il commençait à s’habituer au phénomène, surtout depuis qu’il en connaissait l’origine.
La jeune femme respirait lentement, les yeux clos. Cela ressemblait à une transe, mais à présent le mage savait qu’il protégeait une enveloppe vide. L’âme voyageait, et il ne pouvait s’empêcher de se demander ce que cette désincarnation lui procurait comme visions, comme sensations.

Tu ne cesses jamais d’observer, Shalafi. Même elle.

Sadar aussi observait. Il ne lui barrait pas l’accès de ses sens et de ses pensées, ce n’était pas nécessaire pour le moment, et ses remarques lui étaient parfois utiles.
Son disciple avait raison, l’esprit eth antique qui était le sien n’avait pas renoncé à ses anciennes habitudes. Une part de lui-même restait toujours détachée, distante, étudiant, classant, planifiant.
Il ressemblait beaucoup au Gardien, en fait.
Shindaal s’interdisait toutes émotion, tout sentiment pouvant nuire à son objectivité. Une rude discipline, sans nul doute dictée par une blessure profonde qu’il niait pour ne pas avoir à l’affronter. Son cœur était enfoui, si loin que lui-même l’avait oublié.

Tu aimes cette femme, Shalafi ?

Sadar regardait Syrielle à travers ses yeux. Et pour une fois il n’y avait pas d’ironie dans sa pensée, juste une profonde interrogation.

Je n’en sais rien. Je crois que oui.
Ses mots t’ont blessé. Pourtant tu admets toi-même que tu l’utilises…Tu le lui as même dit.

La mâchoire de Mordrahan se crispa. Sadar avait le don de frapper là où cela faisait mal. En plein dans les contradictions de son comportement.
Son regard tomba sur les reliques Eth posées sur une étagère, vestiges d’une gloire perdue.
Sa mémoire était revenue dans le désert, face aux ruines. Grandeur et décadence, mensonge d’une histoire falsifiée devenue une légende.
Il avait été un de ces seigneurs appelés à devenir égaux des Dieux. Il était Shalafi, directement sous l’autorité du Roi-Sorcier, déterminé à percer les mystères du pouvoir par tous les moyens. Il avait participé à l’élaboration d’un rituel qui mettait en jeu des milliers de vies pour la gloire d’une poignée d’Elus.
Oh, des voix s’étaient élevées pour souligner le danger, mais il avait été l’un de ceux qui les avaient réduites au silence avec arrogance. Tout était calculé, parfaitement préparé et exécuté, la réussite était assurée.
Fiers et certains de leur science, ils avaient été aveuglés par leur passion. Et cette soif le dévorait encore, bien supérieure à tout le reste.
La seule chose qui avait changé était sa motivation.

En es-tu sûr Shalafi ?

Les paroles de Syrielle concernant le Gardien le visaient aussi, sans qu’il sache si elle en avait conscience ou non. Où était la frontière entre leur propre ambition et leur mission de protection de ce monde dévasté ? Elle était floue, elle pouvait disparaître s’ils n’y prenaient garde. Il avait besoin du savoir et du pouvoir pour se battre, mais il en avait également besoin pour lui-même, pour se sentir vivant, pour exister, pour garder la maîtrise d’un univers qu’il avait vu par deux fois s’écrouler.
La magie avait été toute sa vie autrefois, maintenant elle était devenue son essence même, son sang, son âme. Il était pure Source, l’humanité n’était qu’un masque, une illusion dont il se voilait, un rêve, un désir, un regret peut-être.

Il contempla le visage paisible de Syrielle. Etait-il en train de la perdre ou de se perdre lui-même ?

Estoc d’Anthousa. Une tour séculaire battue par les vents et les vagues, qui en cette nuit de tempête atteignaient presque la porte d’entrée.
Le hurlement du vent et la fureur de l’eau résonnaient comme un écho sinistre aux oreilles du mage installé au second niveau de la tour.
Mordrahan jeta un regard à l’esprit chat assis sur le rebord de la fenêtre, puis au squelette technomagique couché sur la grande table d’opération. Ils incarnaient ses regrets, ses remords, le poids de sa mémoire et de son savoir, mais aussi par un étrange paradoxe lui rappelaient la raison même de son existence.

Il était revenu pour combattre, pour vaincre. A n’importe quel prix. Mais il devait prendre garde à ne pas perdre son humanité dans le processus, sinon la victoire se changerait en défaite. Délicat équilibrage, qu’il n’était pas le seul à redouter. Le Gardien aussi luttait contre ses propres démons.
Le mage tourna un instant la tête vers la porte fermée au fond du laboratoire. La chambre était vide, et il n’y avait pas mis les pieds depuis le départ de Syrielle. Syrielle… Son amante, sa muse, sa conscience… et son sujet d’expériences.

Il contempla le flacon posé sur le bureau. Shindaal lui dirait exactement quels en étaient les effets, et ensuite ils l’utiliseraient. Il n’avait pas le choix, mais il était hors de question qu’il prenne Syrielle en traître. Elle ne le lui pardonnerait jamais, et surtout il ne voulait pas perdre sa confiance, plus précieuse encore à ses yeux que son amour.
Sa visite chez les Invisibles lui laissait un goût amer. Elle lui avait appris qu’il avait fait le bon choix en se plaçant du côté de Shindaal, mais elle le replongeait dans la trame implacable des calculs et des manipulations. Trahir pour protéger. Louvoyer entre mensonge par omission et demi-vérité.
Une part de lui-même haïssait cela, se méprisait de céder à ce jeu. Cette même part de son âme qui pleurait devant les ruines dans le désert, qui contemplait émerveillée la pure innocence de Syrielle et la beauté des terres de Telara. Cette parcelle de son être qui avait initié son voyage solitaire dans son royaume perdu, et qui désirait plus que tout le repos et l’oubli.

Mordrahan posa sa plume. Il écrirait plus tard, son esprit était trop agité.
Il prit sa tasse de thé, y versa une pincée de poudre de source et regarda les paillettes se dissoudre en un lent tourbillon luminescent dans le liquide ambré.
La tasse à la main, il se leva et parcourut le laboratoire encombré, remettant machinalement en place quelques objets, avant de s’arrêter devant une étagère. Une simple boîte de bois voisinait avec deux coffrets plats ouvragés. Il leva les couvercles l’un après l’autre pour admirer leur contenu.
La première boîte, la plus simple, contenait les pièces d’un antique échiquier eth. Il les avait achetées à un aventurier à Saillant de Lanterne. Elles étaient très abîmées, mais par miracle la série était complète.
Les deux autres coffrets contenaient chacun un échiquier neuf, copie de l’ancien, un plateau hexagonal accompagnant les pièces du jeu.
Le premier était sculpté dans le granit gris des Champs de pierre et la roche rouge des Gorges Ecarlates. La pierre minutieusement polie brillait sous la lumière, les délicates ciselures des figurines étaient soulignées d’or et d’argent, donnant aux pièces rouges des reflets de flamme.
Mordrahan sourit. Il destinait le jeu au Gardien, et savait que le kelari amateur de luxe raffiné apprécierait les détails précieux de l’ouvrage autant que l’exercice mental qu’il permettait de pratiquer.
Le mage avait fait fabriquer un second jeu pour son usage personnel. Moins ornementé, il mêlait le quartz blanc pailleté d’or des Sables Chatoyants et le basalte noir de Mornelande. Une symbolique lourde de sens, reflet des pouvoirs que le sorcier s’efforçait de conjuguer. Eclat irisé et limpide alterné avec la dense opacité des ténèbres, tout comme le jeu de Shindaal combinait la flamboyance du rouge doré et la froide solidité du granit argenté.

Mordrahan prit la dernière boîte, et plaça une à une les pièces sur le plateau, avant de s’asseoir devant l’échiquier. Ses doigts caressèrent les figurines, son esprit plongeant dans une rêverie ancienne. Autrefois il avait utilisé un tel objet, seul pour y trouver méditation et concentration, ou en compagnie d’un autre érudit, par plaisir. Les pièces glissèrent sur le plateau, formant un motif étudié, tandis que la conscience du mage s’affinait, se libérait peu à peu des tourments de son âme, reprenait la maîtrise de ses pensées.

Au-dehors la tempête se calmait, sur le rebord de la fenêtre l’esprit chat disparut.
Au loin, sur les terres des Gardiens, une jeune femme gisait plongée dans un sommeil inerte, son âme multiple vagabondant librement.

Ile de Braise. Atia.
Au loin le volcan crachait inlassablement son immense panache de fumée âcre, parcouru par les rubans iridescents d’énergie planaire pure qui jaillissaient du cratère.
En contrebas de la forteresse, la déchirure planaire avait laissé filtrer les tentacules d’une faille d’eau dont les vapeurs corrompues libéraient des vagues d’assaillants voués à tomber sous les coups des Ascendants qui parcouraient l’île. A moins qu’ils n’affrontent leurs semblables d’un autre Plan au détour d’un chemin…

Assis en tailleur auprès du cristal gardien du temple, Mordrahan n’avait cure des luttes habituelles qui se déroulaient dans la jungle sauvage et les pierres brisées. Plongé dans une profonde méditation, le sorcier s’appliquait à accorder son essence aux fréquences planaires qu’il ressentait en ce lieu plus que nulle par ailleurs.

La rencontre avec l’esprit gardien du temple l’avait confronté à ses propres limites, et avait ouvert un niveau supplémentaire de compréhension de sa nature d’Ascendant. Certains auraient qualifié cela d’expérience mystique, mais comme l’avait fait remarquer Shindaal, la manière de prier des Kelari n’avait rien de commun avec l’image ordinaire du suppliant agenouillé devant les Dieux.
L’assaut physique avait été brutal et l’avait contraint à puiser dans la moindre de ses ressources pour survivre et vaincre, et il était exclu qu’il échoue sous les yeux d’une des rares personnes dont le jugement avait de la valeur à ses yeux. L’épreuve avait été rude, mais n’était rien comparée à ce qui avait suivi.
Même si sa logique savait que ce qu’il avait vécu n’était qu’une projection mentale, la vision l’avait profondément ébranlé.

Alors qu’il touchait la pierre sacrée, il avait senti sa propre conscience se diviser, et deux silhouettes s’étaient matérialisées devant lui. Fantômes immatériels, l’un familier, l’autre parfaitement étranger.
A sa gauche, Sadar le fixait avec un sourire amusé. Il avait l’apparence du jeune homme qu’il était au moment de sa mort, séduisant, provocateur. Et en un instant son expression se fit sérieuse, et il s’inclina avec un seul mot :
« Shalafi. »
Le ton était respectueux, et dans ce simple geste était contenue l’évidence de sa soumission. Sadar suivrait son maître dans son ascension, et le servirait loyalement cette fois. Mordrahan lui avait déjà arraché ce qu’il avait autrefois appris auprès des adeptes draconiques. Sadar lui donnerait à présent librement son pouvoir et ce qui restait de son âme, en échange de la promesse d’un nouvel âge d’or. Qu’il n’aie guère d’autre choix n’enlevait rien à la valeur de son allégeance, et Mordrahan le salua d’un signe de tête similaire à celui qu’il réservait à Shindaal.

A sa droite, l’autre fantôme observait, impassible. Un kelari, grand et maigre, revêtu d’une robe traditionnelle aux couleurs chaudes, sa longue chevelure dorée cascadant autour de son visage sculpté dans l’ébène. Ses yeux couleur de flamme fixaient Mordrahan avec une expression d’avidité.
Le spectre ouvrit la bouche, et sa voix n’était qu’un murmure sifflant.
« Tu ne me connais pas, eth, et mon nom n’a plus d’importance. J’ai vu dans ta mémoire des merveilles qui égalaient les nôtres, et tu les as perdues comme j’ai perdu ma gloire et mon peuple. Je sais ce que tu veux, et puisqu’on a lié mon âme à la tienne je n’ai qu’un moyen de trouver enfin le repos. »
Le spectre leva lentement une main osseuse, et une aura de feu se dessina autour de ses doigts.
« C’est mon pouvoir qui t’a guidé ici. C’est lui que tu as éveillé au cœur du volcan. Mais je ne veux pas être ton esclave, je n’ai jamais été asservi à personne et je ne le serai jamais. Libère-moi, et toute ma puissance sera tienne. Si tu refuses, tu devras me combattre… »
Sadar attendait, les bras croisés dans ses manches, la tête légèrement inclinée dans l’attitude confiante et attentive du disciple qui contemple son maître à l’œuvre.
Mordrahan hocha la tête, et tendit à son tour la main vers le kelari.
A l’instant où leurs doigts se touchèrent, le visage austère du spectre se détendit, un sourire fugitif éclairant ses traits taillés à la serpe. Un éclair jaillit, et un frisson secoua le sorcier tandis qu’il ressentait simultanément la rupture d’un lien spirituel dont il avait jusque là ignoré l’existence et l’afflux de puissance brute qui en résultait.

Le temps d’un battement de cils, et la vision s’effaça, le ramenant dans le temple, auprès de Shindaal qui semblait tout aussi choqué que lui. L’instant suivant, son ami lui confirmait la réalité de sa vision en confessant avoir vécu une expérience similaire. Peu après ils visitaient l’esprit gardien du temple, avant de se séparer pour poursuivre leurs tâches respectives. Mais au lieu de retourner au laboratoire, Mordrahan était remonté au grand air, encore hanté par sa vision. A son doigt la bague luisait faiblement, écho d’un pardon enfin accordé.